[칼럼] 마른기침이 오래가는 이유, 감기 후유증만은 아닐 수 있어

감기가 다 나은 것 같은데 기침만 몇 주씩 떨어지지 않아 고생하는 이들이 있다.

특별한 가래도 없이 마른기침만 반복되고, 목이 간질간질한 느낌이 이어져 대화 중에도 기침이 터져 곤란한 경우가 많다.

이들 중에는 혹시 폐에 문제가 생긴 건 아닌가 싶어 병원을 찾아 흉부 엑스레이까지 찍어보았지만 별다른 이상이 발견되지 않는 경우가 있다.

또 한의원을 찾아 감기 이후 폐의 기운과 진액이 소모되어 나타나는 마른기침으로 진단받는 경우가 있는데, 한약 치료를 받으며 기침이 잦아들고 목의 건조한 느낌도 줄어드는 경우가 있다.

기침의 가장 기본적인 역할은 이물질이나 자극 물질을 몸 밖으로 배출하는 방어 반응이다.

기관지 점막에 먼지, 찬 공기, 세균 등의 자극이 가해지면 신경 말단이 이를 감지해 기침 반사를 일으키고, 이 과정을 통해 기도를 깨끗하게 유지하게 된다.

감기 초기에 나오는 기침은 이러한 방어 반응이 활발하게 작동하고 있다는 신호이기도 하다.

하지만, 감기의 다른 증상은 다 사라졌는데 기침만 3주 이상 이어진다면 단순 감기 후유증으로 넘기기보다 다른 가능성도 함께 살펴볼 필요가 있다.

마른기침 중에서도 특징적인 경우는 감염 자체는 해소되었으나 기관지 점막의 과민 반응만 남아 지속되는 상태를 말한다.

몸속에 남은 열기와 건조함이 폐를 자극한다고 하여 한의학에서는 이를 폐음(肺陰) 부족으로 인한 증상으로 본다.

기침을 통해 몸이 스스로를 보호하려는 것은 자연스러운 반응이지만, 유독 마른기침이 오래도록 떨어지지 않는다면 단순 감기 후유증이 아닐 가능성을 의심해야 한다. 마른기침은 주로 가래 없이 건조하게 컹컹거리거나, 목이 간지러워 참지 못하고 터지는 양상을 보인다. 이 증상은 며칠 앓다 지나가는 경우도 있으나, 3주 이상 지속된다면 건강 적신호로 보고 정확한 진찰을 통해 원인을 확인해야 한다.

마른기침 환자는 밤중에 기침이 심해져 수면을 방해받는 것은 물론, 기침이 반복되면서 목과 가슴 근육에 통증을 느끼는 경우도 잦아지게 된다. 또한 마른기침이 오래 지속되고 나면 목이 자꾸 건조해지면서 이물감을 느끼기도 한다. 문제는 이로 인해 대화나 업무에도 지장이 생기고 수면의 질이 떨어지면서 전반적인 컨디션까지 저하된다는 것이다.

마른기침으로 밤잠을 설치는 것만으로도 피로감이 쌓이게 되는데, 기침을 반복하는 과정에서 폐의 진액(津液)이 함께 소모되면서 목의 건조함이 심해지고 회복이 더뎌지게 돼 적절한 치료가 요구된다.

마른기침은 크게 몇 가지 원인으로 나누어 볼 수 있다.

감기나 상기도 감염 이후 기관지 점막이 예민해진 상태가 지속되며 나타나는 감염 후 기관지 과민성이 있고, 위산이 식도로 역류하면서 인후두를 자극해 나타나는 역류성 식도염으로 인한 기침이 있다. 또 특정 물질에 대한 반응으로 계절이나 환경에 따라 심해지는 알레르기성 기침, 기관지 점막에 만성적인 염증이 지속되며 가래를 동반하는 만성 기관지염도 마른기침의 흔한 원인으로 꼽힌다.

한의학적으로 마른기침 치료는 환자의 체질과 증상을 진단한 이후 한약처방을 통해 과민해진 기관지 반응을 가라앉히고 소모된 폐의 기운과 진액을 보강하여 약해진 호흡기를 회복하게 된다.

마른기침이 오래 지속되는 경우, 이미 기관지 점막이 예민해진 상태가 굳어진 후이므로 보통 한약 치료는 체질과 증상에 따라 일정 기간 이상의 치료 기간이 필요하다.

폐의 건조함을 다스려 기관지 과민 반응을 가라앉혀주고 기침을 통해 손실된 몸의 진액(津液)과 기력을 보충해줄 수 있는 한약을 환자별 증상과 체질에 맞추어 처방하며, 건조한 느낌이 강한 기침과 목의 간지러움이 두드러지는 기침은 각기 다른 처방이 적용되기도 한다.

마른기침의 재발을 막고 예방하기 위해서는 올바른 생활습관도 요구된다.

충분한 수분을 섭취해 기관지 점막의 건조함을 완화해주어야 하며, 실내가 건조한 경우 가습기를 활용해 적정 습도를 유지하고, 찬 공기나 자극적인 냄새에 대한 노출을 최소화하는 등 생활습관 관리가 병행되어야 한다.